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為了釐清「小說是什麼」這件事，王安憶在上海復旦大學開設了13堂課，講稿集結為《小說家的13堂課》一書。
王安憶在第一堂課中開宗明義地將小說命名為「心靈世界」。它雖然出自一個人的經驗而帶有片面性，同時也未預設任何的實用功能；它有自己的規則、性質、發生的原因、發展的邏輯，以及它自己的歸宿與結局，構成一個世界；它不是我們現存實際世界的對應或翻版，它是一個另外存在的、獨立的世界，儘管它必須以現存實際世界的語言與事物作為材料，用以堆砌、建築出來。
接著王安憶帶領讀者進入王蒙及昆德拉的處女作（王安憶定義為創作者的第一個階段的作品）《組織部新來的青年人》與《玩笑》，深入分析心靈世界的初創階段，指導讀者領略由純粹感性所顯示的創造力的自由狀態。中間八章從兩部當代大陸作家作品(張承志《心靈史》、張煒《九月寓言》)，一部中國古典作品《紅樓夢》，以及五部西方作品(雨果《鐘樓怪人》、扥爾斯泰《復活》、羅曼‧羅蘭《約翰‧克利斯朵夫》、艾蜜麗‧勃朗特《咆嘯山莊》、賈西亞‧馬奎斯《百年孤寂》)，鞭辟入裡地評析了小說的創作動機與途徑；最後三章則從創作論及鑑賞論兩個角度，對小說藝術中的情節、語言及情感課題做了結語。
當代最重要華文女作家──王安憶
1954年3月生於南京，1955年遷居上海。文革時期曾至安徽插隊落戶。曾任演奏員、編輯。1976年開始發表作品。1985年調入上海作協分會任專業作家。著有長篇小說《啟蒙時代》、《米尼》、《上種紅菱下種藕》、《富萍》、《妹頭》、《長恨歌》、《紀實與虛構》、《流水三十章》等；中短篇小說集《化妝間》、《冷土》、《閣樓》、《流逝》、《現代生活》、《海上繁華夢》、《剃度》、《逐鹿中街》、《雨，沙沙沙》等；散文集《小說家的讀書密碼》、《尋找上海》、《獨語》等；演講集《小說家的13堂課》等。現專事寫作。作品曾多次獲中國大陸乃至亞洲地區各大重要文學獎。為當代最重要的華文小說家之一。