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本書所收錄的人物多是讀者耳熟能詳、影響歷史進程的西方思想家和作家，如盧梭、雪萊、馬克思、易卜生、托爾斯泰、海明威、布萊希特、羅素、沙特等，以及讀者未必熟悉，但也是深具影響力的人物，如英國出版家高蘭茨、美國作家威爾遜、好萊塢劇作家海爾曼等。
作者抽絲剝繭，將這些知識分子放在聚光燈下探照，現出他們的：表裡不一、利慾薰心、欺世盜名、愛慕虛榮；眼花撩亂的兩性關係、錯綜複雜的親友問題。他們總是居高臨下指導別人，私下的生活卻自相矛盾。
盧梭自稱生來是為了愛，其實他最是忘恩負義，對一再襄助他的養母兼情婦華倫夫人袖手旁觀，任她貧病而死；他一面鼓吹兒童教育，一面卻把五個親生孩子送進棄嬰收容所。雪萊的愛像火焰，經常灼傷靠近他的人，他在性關係上的混亂令後人瞠乎其後。托爾斯泰大談博愛，其實從沒愛過具體的人，他自認是上帝的兄長，結果卻把自己的家庭帶入荒野。沙特、羅素、布萊希特、海明威等人，利用名作家的地位，誘惑眾多女性，有的組成「後宮」，有的「追逐每一個穿裙子的人」……。
約翰遜就像是一位「道德偵探」，他清掃歷史的塵埃，重新檢視這些知識分子頭上的光環，並語重心長的說：「任何時候我們必須記住知識分子慣常忘記的東西：人比概念更重要，人必須處於第一位，一切專制主義中最壞的就是殘酷的思想專制。」
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